Tikal foi um dos maiores centros populacionais e culturais da civilização maia. Já no século IV a.c, iniciava-se a construção de sua arquitetura monumental, mas as estruturas que hoje lá se vêem provêm do período clássico, ocorrido entre 200 d.c. e 850 d.c. Depois deste período, nenhum grande monumento foi construído, coincidindo com depósitos que comprovam ocorrência de incêndio em alguns palácios usados pela elite da cidade. Desse período em diante, iniciou-se o gradual declínio de sua população até seu abandono completo, por volta do século d.C.

O nome " Tikal " quer dizer " Lugar de Vozes " ou " Lugar de Línguas " na língua maia. Entretanto, a designação do nome antigo da cidade mais comum que se extrai dos hieroglifos a designam como Mutal ou Yax Mutal, que significaria " Pacote " ou " Pacote Verde ", e talvez metaforicamente " Primeira Profecia ". Estudiosos estimam que, no seu auge, a cidade teria uma população entre 100.000 e 200.000 habitantes.